Qu’est-ce qu’un cochon d’Inde ?
Le cobaye (Cavia Porcellus) est un rongeur faisant partie de la famille des cavidés. Tous les membres de cette famille se caractérisent par l’absence de queue (ou une queue extrêmement réduite), la présence d’une seule paire de mamelles, 4 doigts aux membres antérieurs et 3 aux membres postérieurs. Cet animal a été initialement décrit en 1758 par le naturaliste suédois renommé Carl Von Linné. Le cobaye domestique que nous connaissons aujourd’hui descend de l’espèce Cavia Aperea (cobaye du Brésil), qui vit à l’état sauvage. En raison de sa douceur et de sa sociabilité, le Cavia Porcellus est l’un des Nouveaux Animaux de Compagnie (NAC) les plus populaires, en particulier en tant que compagnon idéal pour les enfants.
Comment les cobayes sont-ils arrivés en Europe ?
L’introduction du cochon d’Inde en Europe trouve ses racines dans la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb. Les conquistadors ont affublé l’animal du nom de cochon d’Inde en raison de sa ressemblance avec le cri du cochon, et du fait qu’ils croyaient qu’il était originaire des Indes, ancien terme désignant l’Amérique du Sud. Vers les années 1530, Francisco Pizarro, conquérant, envahit l’empire inca au Pérou et ramène en Europe une multitude de richesses et d’animaux, parmi lesquels le cochon d’Inde. Initialement utilisé comme source de nourriture, l’animal attire rapidement l’attention par son apparence attrayante et son tempérament agréable. Devenant particulièrement prisé par la classe aristocratique, le cochon d’Inde gagne en popularité outre-Manche lorsque la reine Elizabeth I d’Angleterre décide d’adopter un spécimen.
Pourquoi le cochon d’inde a-t-il été domestiqué ?
Les cochons d’Inde (Cavia porcellus) ont été domestiqués par les populations autochtones de la région des Andes en Amérique du Sud, en particulier au Pérou, en Bolivie et en Équateur, il y a plusieurs milliers d’années. La chronologie exacte de leur domestication n’est pas bien documentée, mais on estime qu’elle a eu lieu il y a environ 5 000 à 7 000 ans.
La domestication des cochons d’Inde avait probablement des motivations à la fois pratiques et culturelles :
- Source alimentaire : Les cochons d’Inde ont été initialement domestiqués pour leur viande. Ils constituaient une source de protéines facilement disponible et facile à entretenir pour les populations andines. Les cochons d’Inde se reproduisent rapidement, et leur taille relativement petite les rendait pratiques à domestiquer.
- Signification culturelle et spirituelle : Les cochons d’Inde revêtaient une importance culturelle et spirituelle pour de nombreuses civilisations andines, dont l’Empire inca. Ils étaient utilisés dans des cérémonies religieuses et étaient considérés comme un symbole de fertilité et d’abondance. Les cochons d’Inde étaient également élevés comme animaux de compagnie par la classe dirigeante.
- Importance économique : L’importance économique des cochons d’Inde dépassait leur rôle de source alimentaire. Ils étaient utilisés comme une forme de monnaie dans le commerce, et leur fourrure était précieuse pour la fabrication de textiles.
- Adaptabilité : Les cochons d’Inde se prêtent bien à la domestication en raison de leur nature sociale, de leur tempérament relativement docile et de leur capacité à s’adapter à divers environnements. Ces traits ont facilité leur élevage en captivité par rapport à d’autres animaux sauvages.
La domestication des cochons d’Inde a probablement été un processus graduel, motivé par les besoins et les préférences des populations de la région des Andes. Au fil du temps, la sélection génétique a peut-être joué un rôle dans le façonnage des différentes races et caractéristiques des cochons d’Inde que nous connaissons aujourd’hui. Avec l’arrivée des Européens en Amérique, les cochons d’Inde ont été introduits dans d’autres parties du monde et sont finalement devenus populaires comme animaux de compagnie à l’échelle mondiale.
