À la télévision, la panthère est souvent rose, mais dans la nature, les panthères peuvent être tachetées de noir sur un fond fauve ou entièrement noires. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, les panthères noires ne sont pas une espèce à part. En fait, ce sont des léopards, des jaguars ou des pumas qui ont un pelage noir.
Une mutation génétique plutôt fréquente
Bien que la plupart de ces félins aient un pelage bicolore, certains sont entièrement noirs tout en conservant les taches caractéristiques de leur espèce, qui sont simplement moins visibles au premier regard.
Cette variation de couleur au sein d’une même espèce est due à une mutation génétique appelée « mélanisme », dérivée du mot grec « mélas » signifiant « noir ». Elle est causée par deux versions récessives d’un gène, entraînant un excès de pigmentation qui donne au pelage une teinte noire. Cette particularité n’affecte pas la survie de l’animal dans son habitat naturel. Les léopards, jaguars et pumas vivent généralement dans des zones boisées où le camouflage est essentiel pour chasser. Les marques distinctives sur leur pelage les aident à se dissimuler dans la végétation, améliorant ainsi leurs chances de capturer leurs proies. Un pelage entièrement noir n’est donc pas un désavantage. En fait, le mélanisme est assez répandu, surtout chez les léopards. Certains scientifiques suggèrent même que la prolifération des panthères noires dans certaines régions d’Asie du Sud-Est, comme la Malaisie et l’île de Java, est due au fait que cette pigmentation supplémentaire rendrait les animaux moins vulnérables aux infections en général.
Environ quinze espèces de félins peuvent présenter du mélanisme. Cependant, d’autres animaux peuvent également être touchés, tels que l’écureuil, le loup ou même le dauphin.
Le leucisme, contraire du mélanisme
En revanche, certains individus du règne animal portent un gène différent responsable d’une pigmentation particulière de la peau qui leur donne un pelage blanc.
Cette mutation génétique est connue sous le nom de leucisme ou leucitisme, dérivé du mot grec « leukos » signifiant « blanc ». Elle affecte par exemple certains lions et tigres. Comme le mélanisme, le leucisme est également le résultat de deux allèles récessifs. Cependant, contrairement au mélanisme, le leucisme peut être handicapant pour l’animal. C’est notamment le cas chez le tigre blanc, qui aurait du mal à se nourrir dans son habitat naturel en raison de son pelage difficile à camoufler dans la jungle.
